确切病因尚难确定，但从流行病学调查、肿瘤实验研究和临床观察来看，甲状腺癌的发生可能与以下因素有关。

　　(1)辐射损伤实验小鼠甲状腺X线照射可促进动物甲状腺癌的发展。实验表明，131I能改变甲状腺细胞代谢，使细胞核变形，大大减少甲状腺素合成。可见，一方面，辐射引起甲状腺细胞异常分裂，从而导致癌症;另一方面，它破坏甲状腺，不能产生内分泌。由此产生的促甲状腺激素(TSH) 的大量分泌也可以促进甲状腺细胞的消除。

　　在临床实践中，许多事实表明甲状腺的出现与辐射的影响有关。尤其值得注意的是，儿童时期因胸腺肿大或淋巴腺增生而接受上纵隔或颈部放射治疗的儿童特别容易患甲状腺癌。这是因为儿童和青少年的细胞增殖能力很强，而辐射是一种额外的刺激，很容易促进肿瘤的形成。接受宫颈放射治疗后，成年人患甲状腺癌的可能性较小。

　　(2)碘和TSH 碘摄入过多或缺碘会改变甲状腺的结构和功能。例如，瑞士甲状腺肿流行区甲状腺癌的发病率为2，比柏林等非流行区高20倍。相比之下，富含碘的饮食也容易患甲状腺癌。冰岛和日本是碘摄入量最高的国家，甲状腺癌检出率高于其他国家。这可能与TSH刺激甲状腺增生的因素有关。实验表明，长期TSH刺激可促进甲状腺增生，形成结节和癌症。

　　(3)其他甲状腺疾病临床上已有甲状腺腺癌、慢性甲状腺炎、结节性甲状腺肿或部分中毒性甲状腺肿被取消的报道，但这些甲状腺疾病与甲状腺癌的关系尚不确定。以甲状腺腺瘤为例。绝大多数甲状腺腺瘤为滤泡型，仅有2% 至5% 为乳头状瘤;如果甲状腺癌转变成腺瘤，大部分一定是滤泡性的。超过一半的上甲状腺癌属于滤泡型。头状癌据推测，甲状腺腺瘤的发病率也很小。

　　(4)遗传因素约5-10%的甲状腺髓样癌有明显的家族史，常合并嗜铬细胞瘤等合并症。推测此类癌症的出现可能与染色体遗传因素有关。

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